蘋果商討由谷歌托管新版Siri：云服務(wù)需求增長

今年1月，蘋果(264.72, 0.54, 0.20%)宣布將在其產(chǎn)品中使用谷歌(306.36, -5.07, -1.63%)Gemini大模型，這相當(dāng)于承認(rèn)這家iPhone制造商過去幾年在人工智能領(lǐng)域無法憑一己之力參與競爭。但該協(xié)議也表明，蘋果正再次依靠外部公司彌補另一項短板：云計算能力。

如今，蘋果有可能進一步加深對谷歌云的依賴。據(jù)兩位了解談判情況的人士透露，應(yīng)蘋果要求，谷歌已研究在其數(shù)據(jù)中心內(nèi)部部署服務(wù)器，用于運行即將推出的Siri版本。這款由Gemini驅(qū)動的數(shù)字助手，同時將符合蘋果的隱私標(biāo)準(zhǔn)。蘋果目前已在在線存儲、內(nèi)部AI模型訓(xùn)練等服務(wù)上依賴谷歌云。

過去，蘋果曾表示，會將用戶發(fā)出的復(fù)雜AI查詢請求，發(fā)送至名為私有云計算（Private Cloud Compute） 的蘋果系統(tǒng)，該系統(tǒng)運行在搭載蘋果自研芯片的服務(wù)器上（簡單AI查詢則在設(shè)備本地處理）。

多年來，蘋果一直渴望在云計算領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)自給自足。公司多位高管曾試圖搭建內(nèi)部基礎(chǔ)設(shè)施，以減少對谷歌、亞馬遜(208.39, -1.61, -0.77%)云科技等云服務(wù)商的依賴。

但據(jù)十幾位蘋果前高管和工程師稱，這些云相關(guān)努力過去屢屢受阻，原因是蘋果財務(wù)高管將云計算視為令人厭煩的成本中心，而非戰(zhàn)略重點。這些人士表示，蘋果不愿對自有基礎(chǔ)設(shè)施大舉投入，導(dǎo)致云領(lǐng)域?qū)＜也粩嚯x職。

近年來，外界越來越質(zhì)疑蘋果相較同行在數(shù)據(jù)中心投入不足，蘋果則向投資者表示，其“混合式”基礎(chǔ)設(shè)施策略——結(jié)合公有云服務(wù)與蘋果自有基礎(chǔ)設(shè)施——運行狀況良好。

蘋果在云計算上的困境，與其在AI領(lǐng)域的受挫并行發(fā)生，且在很多方面相互關(guān)聯(lián)。過去一年，蘋果難以按時推出由AI驅(qū)動的Siri全面改版，已上線的AI功能也反響平平。

前員工透露，蘋果私有云計算的平均利用率僅為10%，使用率低到部分為蘋果AI云準(zhǔn)備的服務(wù)器仍存放在倉庫中、尚未安裝。不過，如果蘋果宣稱今年推出的新版Siri受到用戶歡迎，其AI算力需求可能會迅速激增，這也能解釋蘋果為何與谷歌商談托管助手事宜。

蘋果在云計算上依賴谷歌，與該公司一貫堅持掌控產(chǎn)品核心組件的理念形成鮮明反差。蘋果以自主設(shè)計硬件、軟件、芯片等關(guān)鍵部分著稱，以此讓設(shè)備相比競品具備優(yōu)勢。

與此同時，蘋果也以精打細(xì)算聞名，尤其在修建數(shù)據(jù)中心這類需要巨額前期資本支出的項目上。近年來，Meta、微軟(398.55, 5.81, 1.48%)、谷歌、亞馬遜等公司為適配AI需求爆發(fā)，史無前例地大舉投入建設(shè)數(shù)據(jù)中心，而蘋果基本置身事外。

相反，蘋果財務(wù)高層更傾向于從外部云服務(wù)商租用AI算力及其他服務(wù)。誠然，正如OpenAI和Anthropic所證明的，擁有自有數(shù)據(jù)中心并非成為AI領(lǐng)導(dǎo)者的前提。但一旦云服務(wù)商選擇提價，過度依賴外部公司可能會令其后悔，屆時AI公司或許被迫自建更多服務(wù)器。

前蘋果云工程師表示，或許更嚴(yán)重的問題在于，蘋果文化仍圍繞設(shè)備銷售展開，而設(shè)備銷售占其營收絕大部分。即便蘋果從音樂、App Store及其他服務(wù)中賺取更多收入（這些服務(wù)要么運行在自有云基礎(chǔ)設(shè)施，要么租用其他廠商服務(wù)器），這一點依然沒有改變。

蘋果混亂的后端內(nèi)部基礎(chǔ)設(shè)施進一步加劇了困境。公司內(nèi)部多個部門使用各自的服務(wù)器或各類云服務(wù)，與谷歌等其他大型科技公司統(tǒng)一算力資源池供工程師調(diào)用的模式形成對比。

曾參與下一代Siri研發(fā)、并于去年12月離職的伊戈爾·納夫紐克此前在谷歌基礎(chǔ)設(shè)施部門工作十余年，他表示：“蘋果和谷歌的工程文化截然不同。谷歌大部分系統(tǒng)是集中式的，所有人使用同一臺超級計算機；而在蘋果，技術(shù)選擇是相互割裂、各自為戰(zhàn)的�！�

嚴(yán)控成本

蘋果的云困境可追溯至數(shù)十年前。

2003年iTunes音樂商店上線后，蘋果開始擴大小型數(shù)據(jù)中心規(guī)模，以支撐數(shù)字音樂銷售這一蓬勃發(fā)展的新業(yè)務(wù)。

隨著蘋果在線服務(wù)不斷擴張，其使用了五花八門的系統(tǒng)分別運營。例如，2008年推出的個性化歌單功能iTunes Genius，搭建在與iTunes相獨立的技術(shù)和服務(wù)器上，原因是蘋果希望對用戶音樂庫分析數(shù)據(jù)進行匿名化處理。

大約在同一時期，蘋果開始越來越依賴公有云服務(wù)——這一當(dāng)時新穎的概念由亞馬遜云科技開創(chuàng)，即向外部企業(yè)客戶出租大型數(shù)據(jù)中心。AWS是蘋果2011年推出的iCloud存儲服務(wù)的早期在線存儲提供商。

但當(dāng)蘋果計劃推出iCloud照片備份功能時，隨著大量iPhone用戶拍照，公有云存儲的高昂成本讓公司不堪重負(fù)。為節(jié)省開支，蘋果開始自建服務(wù)器用于iCloud照片備份。此舉還帶來另一好處：據(jù)參與該項目的一位蘋果前高管稱，當(dāng)蘋果告知AWS其計劃后，亞馬遜將向蘋果收取的云服務(wù)費用減半。蘋果此后繼續(xù)同時使用自有服務(wù)器與云服務(wù)商服務(wù)器。

到2013年，蘋果財務(wù)部門對公有云及自有服務(wù)器帶來的成本飆升感到不滿，開始詢問服務(wù)團隊是否充分利用了公司已有的內(nèi)部基礎(chǔ)設(shè)施。

前蘋果工程師表示，這些團隊顯然在服務(wù)器部署上缺乏協(xié)同，導(dǎo)致基礎(chǔ)設(shè)施重復(fù)建設(shè)、資源閑置。例如，iTunes服務(wù)器有閑置云容量時，其他蘋果團隊無法使用。

2013年，蘋果指派時任工程總監(jiān)帕特里克·蓋茨，負(fù)責(zé)將分散的服務(wù)器基礎(chǔ)設(shè)施整合為所有團隊均可使用的公共資源池。他牽頭成立了新部門“平臺基礎(chǔ)設(shè)施工程”，參照亞馬遜和谷歌的現(xiàn)代云系統(tǒng)模式搭建共享資源。

ACDC項目

但據(jù)前蘋果工程師稱，蓋茨難以推動公司各部門使用這一集中化平臺，最終于2018年離職。2019年，曾任推特工程副總裁、微軟云早期工程負(fù)責(zé)人的邁克·艾博特接手該部門，繼續(xù)推進項目。

艾博特試圖在蘋果內(nèi)部塑造更偏向云服務(wù)的文化。2021年，他在公司內(nèi)部發(fā)起“基礎(chǔ)設(shè)施峰會”線上活動，旨在推動全公司在共享基礎(chǔ)設(shè)施上協(xié)作。

他還推動了多項新舉措，其中最著名的是ACDC項目，即將蘋果芯片技術(shù)應(yīng)用于自有數(shù)據(jù)中心服務(wù)器。該項目全稱“Apple chips in data center”（數(shù)據(jù)中心使用蘋果芯片），初衷是讓運行蘋果在線服務(wù)的數(shù)據(jù)中心，達(dá)到與蘋果設(shè)備同等嚴(yán)格的隱私標(biāo)準(zhǔn)。

據(jù)此前報道，他還提議蘋果考慮最終向外部開發(fā)者出租服務(wù)器，類似亞馬遜和谷歌的公有云服務(wù)。該項目前負(fù)責(zé)人稱，蘋果芯片主管約翰尼·斯魯吉是這一項目的強力支持者，認(rèn)為這是向企業(yè)客戶提供其團隊研發(fā)芯片的機會。

但該團隊前員工表示，由于財務(wù)部門反對，艾博特的多個項目推進困難。財務(wù)團隊認(rèn)為，現(xiàn)有服務(wù)器利用率不足，不愿再為蘋果自有云服務(wù)追加投資，并相信依賴外部云服務(wù)商能更好地控制基礎(chǔ)設(shè)施成本。

2023年，艾博特離開蘋果加入通用汽車(77.76, -0.95, -1.21%)。他的離職很快引發(fā)蘋果云領(lǐng)域人才流失，許多他招募的員工隨即追隨其加入這家車企。

轉(zhuǎn)向谷歌云

2022年底ChatGPT 3.5的問世，對整個科技行業(yè)是顛覆性時刻，也徹底改變了蘋果對AI和云的思路。

在ChatGPT推出前，蘋果對Siri的核心目標(biāo)是盡可能高效運行，優(yōu)先在設(shè)備本地而非云端處理用戶交互，蘋果認(rèn)為這能更好保護用戶數(shù)據(jù)隱私。ChatGPT展現(xiàn)出基于云端大模型的巨大潛力后，蘋果意識到無法固守舊模式，需要更多借助云端算力。

但問題隨之而來：蘋果內(nèi)部AI基礎(chǔ)設(shè)施開始老化。相關(guān)人士稱，2023年，公司開始停用數(shù)據(jù)中心大量逐漸故障的老舊英偉達(dá)芯片，這項工作多年前就計劃開展，卻一直被擱置。蘋果需要用更適配最新AI技術(shù)的新型號替換這些老舊芯片。

在財務(wù)部門推動下，蘋果選擇主要依靠外部云服務(wù)商推進AI計劃，如同其在存儲等其他服務(wù)上的做法。長期云服務(wù)商AWS成為蘋果AI布局的首個重要合作伙伴，蘋果也是亞馬遜自研英偉達(dá)AI芯片替代品Inferentia和Trainium2的早期客戶。

與谷歌合作則更為曲折。多年來，出于隱私顧慮，蘋果禁止AI工程師使用谷歌云。Siri處理蘋果設(shè)備用戶的個人身份信息，蘋果不愿承擔(dān)數(shù)據(jù)泄露給外部公司的任何風(fēng)險。實際上擔(dān)任蘋果隱私主管的軟件主管克雷格·費德里吉，多次否決使用谷歌云滿足AI算力需求的方案。

但2023年，谷歌對安全系統(tǒng)進行升級，滿足了蘋果的隱私要求。蘋果迅速開始采用谷歌云滿足AI需求，包括使用谷歌定制芯片張量處理單元——蘋果測算后發(fā)現(xiàn)，其運行成本遠(yuǎn)低于英偉達(dá)同類芯片。

私有云

蘋果需要向外界證明自己正嚴(yán)肅對待AI。ChatGPT的爆發(fā)式增長，迫使谷歌、亞馬遜及幾乎所有大型科技公司紛紛推出更智能、更具對話能力的AI產(chǎn)品。在2024年蘋果全球開發(fā)者大會上，蘋果終于行動，宣布推出Apple Intelligence——一套基于ChatGPT所普及的生成式模型的AI工具集。

蘋果指派此前由艾博特牽頭的ACDC項目團隊，協(xié)助Apple Intelligence上線。盡管該項目最初并非聚焦AI，團隊仍緊急搭建了代號“頂針項目”的私有云計算系統(tǒng)，為蘋果下一代AI產(chǎn)品提供更私密的算力支持。參與該項目的前員工稱，盡管蘋果在2024年6月與Apple Intelligence一同宣布了私有云計算，但該系統(tǒng)當(dāng)時尚未實際運行，進度滯后六個月（最終于2024年底上線）。

隨后數(shù)月，蘋果陸續(xù)推出Apple Intelligence部分功能，如AI寫作工具、通知摘要等，但公眾和科技評論者普遍感到失望。對蘋果而言，更嚴(yán)重的問題是，經(jīng)過全面改版、更具對話能力的Siri版本遲遲無法推出。

蘋果與谷歌就Siri托管展開的商談，可能表明蘋果希望為今年晚些時候新版Siri推出后、設(shè)備端AI活動激增的情況做好準(zhǔn)備。

商談背后的另一個原因可能是，私有云計算在蘋果自有數(shù)據(jù)中心內(nèi)運行效果不佳。前員工稱，其AI服務(wù)器的軟件更新耗時遠(yuǎn)長于其他類型服務(wù)器。此外，蘋果云工程師和AI部門前員工表示，私有云計算服務(wù)器上的蘋果芯片并非為AI設(shè)計，難以很好地運行谷歌Gemini這類大模型。